1930年,19岁的季羡林与同学一起,从山东济南进京赶考。初来乍到的迷惘,很快就被一份新鲜和惊奇所代替。他没有像许多考生那样顶着巨大的压力,而是成竹在胸,没有一丝一毫高考前的紧张。
在住所,窗外刚刚发白,他就起床。不是忙着看书,而是悠闲好奇地观察周围的环境。不是对着一缸荷花、几盆杂花,兴致勃勃地欣赏,就是对着一棵墙边的枸杞树思接千载。到了黄昏时分,季羡林又约了几个同考,到西单一带散步,在黄昏充满了木樨花香的诗意中,放飞缥缈美丽的思绪。在报考填志愿阶段,季羡林更是尽显潇洒,别的同学都报了七八所大学,而他独独只报了北大与清华。结果两所名校同时录取了他,羡煞多少人。据说当年北大的试题,堪称命葩。北大国文试题是“何谓科学方法?试分析详论之”,与一般的国文试题大相迥异。英文试题的汉译英,也让考生大跌眼镜,竟要求译李后主的《清平乐》——“别来春半,触目柔肠断。砌下落梅如雪乱,拂了一身还满。”凭着平日扎实的功底,季羡林把硬骨头当成小菜吃了下去。最终,季羡林选择了清华大学。