朱元璋出身贫寒，年幼时父母死于瘟疫，他放过牛，做过干粗活的小和尚，还被迫落草为寇。走投无路时，他还偷偷拿过别人的东西，受尽了欺凌。他很自卑，做了皇帝后，因为总是担心被别人嘲笑或算计，他渐渐猜忌成习。有一次，有人告诉朱元璋，说文人喜欢用文字来挖苦和诽谤人。那人还举了个张士诚的例子。说张士诚原本叫张九四，当了王爷让文人给他取个新名，结果文人就给他取了个“士诚”。这看似一个尊贵的名字，实际暗藏玄机，《孟子》说了：士，诚小人也。那个文人是在骂张士诚是小人呢！唉，可怜张士诚，被别人叫了一辈子“小人”都不知道。朱元璋听完，立刻派人去查《孟子》，果然发现了“小人”的说法，从此，他对文人更加提防了，猜忌心也越来越重。到后来，对于那些不肯出来做官的文人，朱元璋基本都杀害了，以免后患。当时的吴中四杰高启、杨基、张羽、徐贲也无一幸免，高启被朱元璋处以死刑，杨基也因事被朱元璋罚做苦力，最终死在了工地上。没过几年，徐贲、张羽分别被处死和被贬岭南。除了吴中四杰，夏伯启叔侄也因不服从朱元璋而遭到猜忌被处死。他们斩断手指以抵抗进京做官，朱元璋将他们抓到了京城，问：“之前天下大乱的时候，你们在哪里呢？”夏伯启回答说：“红寇大乱时，我等在福建和江西一代避居。“红寇”说的就是朱元璋早期参加的红巾军，于是他大怒道：“朕知道你夏伯启心怀怨恨，认为朕得天下用的手段非正道。”说着，朱元璋看了看夏伯启叔侄斩掉的手指，“你夏伯启故意提到红寇，肯定还有其他意思。你们故意斩断手指，不就是不想替朕效力吗！朕就成全你们，让天下的人看看，以后谁还敢抗旨。”最终，夏伯启叔侄被判了死刑。后来，朱元璋猜忌越来越严重，一些大臣往往是稍有过失，便会被判以死刑，据说，当时胡惟庸和蓝玉两大案，牵涉受死的就有好几万人。