有一天深夜,卫国的国君卫灵公和他的夫人南子在宫中对坐闲谈,后来听到从王宫外面的路上传来一辆马车行驶的声音,由远及近渐渐清晰。当这辆马车经过王宫门外时,这个声音稍稍停顿了一下,然后又重新响起,但是现在的声音和刚才的明显不同,可以推测出车速已经减慢,而且车身承受的重量一下子减轻了不少,也就是说,原本坐在马车上面的那个人已经下车步行了。当马车走过王宫大门之后,重新又恢复为先前响亮的马车声,可见马车的主人又回到了车上。
南子对卫灵公说:“那辆马车上面坐着的人一定是蘧伯玉。”卫灵公问她为什么这么肯定,她回答说:“按照礼制,臣子在乘坐马车经过君主的宫门前时,应该下车步行并减慢车速,表示对君主的尊重。虽然现在是夜深人静的时刻,但凡是君子都不会在没有人看见的地方就废弃礼仪。蘧伯玉是个君子,他平日对上恭敬,一定不肯在暗昧的地方失礼。”于是,卫灵公派人前去打听,原来刚才经过的人果然是蘧伯玉。