1959年12月21日,格里菲斯·乔伊娜出生于美国洛杉矶一个普通的黑人家庭,她是这个家庭的第7个孩子。父亲是电气技师,母亲是教师。他们微薄的收入很难满足这些孩子们对漂亮衣服和玩具的需求。而童年时的乔伊娜却很早就学会利用一切“资源”来满足自己,5岁时她到野地里去追逐那些跑得飞快的长耳野兔,傍晚再气喘吁吁地回到家中向她的兄弟姐妹们炫耀一番:“啊,今天我差点就追上了一只非常好看的小兔子。”而她的哥哥们则会对乔伊娜的“光荣事迹”大加赞赏:“你真棒!可是光‘差点’还不够,下次你抓一只回来给我们看看好了。”这样鼓励的话语让她每天都乐此不疲地出去跑步,那时她就显露出超人般的短跑天赋,她奔跑有力、步幅大、步频快、动作高度协调。这让她开始觉得自己天生就比别人跑得快。父母也看到了乔伊娜与众不同的地方,于是第二年,小小年纪的她开始在罗宾逊基金会接受专业的田径训练,全家就住在政府专门为低收入家庭提供的房子里。