1698年，当几位大臣恭敬地问候远途归来的帝王时，高大魁梧的帝王突然操起手中的剪刀朝他们的胡子剪去。这个帝王就是俄国沙皇彼得大帝，他的这一刀剪开了俄国一系列改革的大幕。17世纪末的俄国是一个落后的国家，同西欧相比，俄国在各方面都比西欧落后：神职人员显得愚昧无知；文学暗淡无光，数学和自然科学无人问津；盛行农奴制——实际上农奴的数目在增加，而其合法权利在减少。当俄国沉睡在中世纪的时候，欧洲的文学和哲学已经出现了一片兴旺繁荣的景象，牛顿关于万有引力的著述已经问世。从小就有着远大抱负与坚强意志的彼得大帝在亲政后下决心向西欧学习。1697-1698年间，彼得以一个下士彼得·米哈伊洛夫的身份率领了一个大约由250人组成的“庞大的使团”到西欧进行了一次长途旅行。在这次旅行期间，他为荷兰东印度公司当了一定时期的船长，还在英国造船厂工作过，在普鲁士学过射击。他走访工厂、学校、博物馆、军火库，甚至还参加了英国议会举行的会议。总之，他尽了最大的努力学习西方的文化、科学及行政管理方法。1698年，回到俄国的彼得大帝开始了大规模的改革，创建新军，实行义务征兵制；大力发展工商业；提高政府工作效率，加强中央集权；重视贵族子弟的教育，仿照西方模式开办学校，等等。在彼得大帝的统治下，俄国从一个几近被边缘化的国家一跃成为欧洲强国，跨进了现代世界的门槛。