在追随朱元璋以前，刘基一直过着隐居或半隐居式的生活，他一边教书育人，一边研习兵法、天文、文学等。投靠朱元璋后，刘基一直很少发言，这其中主要有几个原因，一则，自己初来乍到，人微言轻；二则，尚未取得朱元璋的信任，锋芒太露只会引火烧身；三则，没有大的战事，不足以展现自己的才能。刘基这样做是对的，朱元璋手下的谋士没人将他放在眼里，自然也没人排挤他、陷害他。当然，刘基的隐忍不是懦弱，而是为显露做准备，他追求的是“不鸣则已，一鸣惊人”。机会终于来了，至正二十年，陈友谅率精锐大举来犯，以朱元璋的实力根本无法与之抗衡。应天（南京）城内一片慌乱，朱元璋急召手下谋士，商议破敌之策。平日里那些自诩才智过人、神机妙算的谋士，此刻都没了主意，他们有的主张投降，有的主张放弃应天，但就是没人主张御敌。对陈友谅强大的军事实力，不要说那些谋士，就连朱元璋本人也十分忌惮。就在这时，刘基站了出来，他大声地斥责道：“那些主张投降或逃跑的人应该抓起来杀掉，敌人未到，你们就被吓成这个样子，也太丢主公的脸面了。”大家都把目光投向了刘基，心想：难道这人不怕死吗？刘基没有理会，接着说道：“陈友谅虽然强大，但他骄横，且不擅陆战，只要诱敌深入，再以伏兵击之，陈必败。”这是一次大冒险，谋士输不起，朱元璋更输不起，何去何从，实在难以定夺。刘基见大家都不吱声，只好叹息着说：“如果失去应天，我们又能去哪儿呢？要走你们走，我誓与应天共存亡。”患难之时见真情，在这生死存亡之际，刘基能够勇敢地站出来，这深深地打动了朱元璋。后来，朱元璋依照刘基之计，果然大破陈友谅。从此，刘基成了朱元璋的左膀右臂，备受尊敬和恩宠。